Foto Astronómica del Día: Las Pléyades

Estas son las Pléyades como nunca antes las viste: en campo profundo. También conocidas como M45 o Las Siete Hermanas, las Pléyades son probablemente uno de los cúmulos estelares más famosos y mejor estudiados de la galaxia. Aunque se encuentra a aproximadamente 400 años luz de la Tierra en dirección de la constelación de Tauro, puede verse a ojo desnudo en ciudades donde la polución lumínica es de leve a severa. Lejos de las luces de las grandes ciudades, uno debería poder ver con facilidad las seis estrellas más brillantes del cúmulo. Obviamente, hay muchas más estrellas que esas siete (aunque el número exacto se desconoce). Se ha confirmado la presencia de mil estrellas adicionales, que se extienden en un radio de 43 años luz. (Juntas tienen la masa estimada de alrededor de 800 Soles.) 

Esta imagen en particular fue tomada con una exposición de cerca de 30 HORAS. Cubre una porción del cielo varias veces más grandes que el tamaño de una Luna llena. Las masivas estrellas contenidas en esta región son estrellas pobres en metales y de gran temperatura, que viven rápido y mueren jóvenes, arrojando grandes cantidades de gas y elementos más pesados al medio interestelar una vez que se convierten en supernovas. Algunas tienen un brillo cientos de veces más intenso que el del Sol. Aún la más tenue del cúmulo es 40 veces más luminosa de lo que el Sol se vería a la misma distancia y Alcíone es mil veces más luminosa. 

Como una nota al margen interesante, la mayoría de la gente solo puede ver con claridad seis de las estrellas del cúmulo Pléyades. Con el correr del tiempo, se comenzó a especular acerca de la existencia de una séptima estrella que podía ser vista con facilidad en el cúmulo. Si este es el caso, es posible que la séptima estrella sea una estrella variable, como nuestro Sol. Esto significa que varía la intensidad de su brillo con el tiempo. También es posible que la estrella “desaparecida” no haya desaparecido en absoluto, sino que esté oculta detrás de gruesos filones de polvo interestelar.