Desvelan el misterioso origen de Andromeda

Hace 6.000 millones de años, un gran acontecimiento tuvo lugar en nuestro «barrio» cósmico, la zona del Universo en la que se encuentra la Vía Láctea y que compartimos con otras cuarenta galaxias más. Ocurrió un evento de dimensiones colosales, el más importante registrado nunca en este punto del cosmos: un violentísimo choque de dos titanes galácticos que pudo dar lugar al nacimiento de nuestra principal vecina, la galaxia Andrómeda. Esta es la principal conclusión a la que ha llegado un grupo de científicos del Observatorio astronómico de París y de la Academia Nacional de Ciencias de China (NAOC) después de realizar una simulación numérica. La investigación, publicada en la revistaAstrophysical Journal, puede tener importantes consecuencias en el campo de la cosmología.

La zona donde se encuentra nuestra galaxia, la Vía Láctea, conocida como Grupo Local, está compuesta por casi unas cuarenta galaxias y dominada por dos galaxias espirales gigantes: Andrómeda (Messier 31) y la nuestra. La mayoría de los astrónomos ya estaban de acuerdo con que Andrómeda nació de la colisión de dos galaxias más pequeñas, pero, ¿cuándo y cómo ocurrió? ¿Cuáles fueron las consecuencias de un abrazo tan brutal? El equipo dirigido por François Hammer, del Observatorio de París, ha sido capaz de reproducir por primera vez en un modelo numérico la mayoría de las propiedades que distinguen a esta galaxia: el gran disco delgado que incluye un anillo gigante de gas y polvo, la masiva protuberancia central, la corriente de estrellas viejas…

Después de realizar sus análisis, los científicos llegaron a la conclusión de que Andrómeda pudo ser el resultado de la colisión entre dos galaxias, una un poco más masiva que la Vía Láctea y otra, alrededor de tres veces menos masiva. El violento choque pudo comenzar hace 9.000 millones de años hasta llegar a una fusión final, ocurrida hace 5.500 millones de años. Para los científicos, es el acontecimiento más importante que se haya producido nunca en el Grupo Local.

Las Nubes de Magallanes

Una de las consecuencias del impacto pudo ser la aparición de las dos galaxias enanas Nubes de Magallanes, cuyo origen ha sido siempre un misterio. Los científicos creen que estos cuerpos se formaron dentro de una de las colas de marea producidas durante la gigantesca interacción y que fueron expulsados hacia la Vía Láctea a la increíble velocidad de 350 kilómetros por segundo.

De confirmarse, estos resultados pueden tener importantes repercusiones en la comprensión de la cosmolología, ya que apoyan la hipótesis de que la mayoría de las galaxias espirales se formaron mediante fusiones. Además, es casi imposible evitar hacerse la pregunta de si en el futuro ocurrirá lo mismo. Andrómeda y nuestra galaxia se acercan rápidamente a una velocidad de unos 500.000 kilómetros por hora, lo que sugiere que podría producirse una colisión entre ambas dentro de unos 4.000 millones de años. Con el vídeo proporcionado por los científicos, podemos hacernos una idea de cómo sucederá este gran «boom» galáctico.

Desvelan el misterioso origen de Andrómeda